Couple-moteur et puissance, c’est quoi la différence?

septembre 14, 2008 -- Filed under Technologie by Louis-Alain Richard

Régulièrement, on me demande d’expliquer la différence entre la puissance et le couple (« torque », en anglais) que produisent les moteurs de nos voitures. Que faut-il privilégier? La réponse est (comme pour toute chose complexe) : ça dépend.

Les deux notions sont interreliées, et la distinction est ténue. Le couple, c’est la force de rotation qu’un moteur est capable de produire. Plus il y en a, mieux c’est. Cette force s’exprime habituellement en livres-pied, une unité qui a l’avantage d’être facile à visualiser : par exemple, 200 lb-pi, c’est la force de rotation que produit un poids de 200 lb accroché au bout d’un levier de 1 pied, ou encore un poids de 10 lb accroché au bout d’un levier de 20 pieds, ou n’importe quelle combinaison de poids et de longueur de levier qui arrive à 200. Plus un moteur produit du couple, plus il sera facile pour lui de faire avancer une voiture à partir de l’arrêt, de grimper les côtes de transporter des gens ou de tirer une charge, sans rétrograder.

La puissance, elle, s’exprime en chevaux-vapeur et est une indication de la facilité avec laquelle un moteur peut produire du couple, sa capacité d’en produire plus ou moins rapidement. C’est difficile à visualiser (c’est normal puisque cette notion n’est pas mesurable), mais c’est la norme quand vient le temps de comparer deux moteurs. Plus de puissance signifie généralement, pour le commun des mortels, plus de vitesse, plus d’accélération.

Pourtant, si tous les moteurs produisent du couple en plus ou moins grande quantité, certains le produisent de façon plus agréable et à des régimes qui sont plus en accord avec la circulation quotidienne. D’ailleurs, on a l’habitude de dire que les gens achètent de la puissance, mais conduisent avec le couple. Ce qu’on veut dire par là, c’est que c’est le couple à bas régime qui facilite les relances dans la circulation, c’est lui qui est toujours disponible, mais c’est la puissance qui est mise de l’avant dans les publications. Pourquoi la puissance prend-elle toute la place médiatique, alors? J’imagine que c’est historique, parce que les premières autos étaient comparées à des chevaux, en termes de puissance produite. Mais je peux me tromper. Qui connaît la vraie raison?

Bon maintenant, des exemples. Prenons deux moteurs de puissance et de cylindrée équivalentes (disons des 2,0 litres de 140 ch), un moteur turbodiesel et un moteur à essence. Un bref survol des spécifications de différents moteurs à essence de ce genre nous révèle des valeurs de couple de l’ordre de 140 à 155 lb-pi. En comparaison, un TDI de 140 ch atteint les 235 lb-pi, un avantage de plus de 50 % sur le moteur à essence. C’est quand même pas mal, surtout quand on sait que ce gain est situé tout en bas, là où on l’utilise le plus souvent. Ce n’est pas pour rien que l’Europe ne jure que par le turbodiesel, l’agrément de conduite (au quotidien, pas sur une piste évidemment) est vraiment là maintenant.

Il résulte de tout ceci qu’on oppose un peu à tort les notions de couple et de puissance. On devrait plutôt opposer les moteurs forts en couple à ceux qui ne le sont pas, tout simplement, indépendamment de la puissance maximale.

Vous, vous en pensez quoi?

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